Aceite de palma en fórmula infantil: ¿debe preocuparse?

El aceite de palma es uno de los ingredientes más polémicos que utiliza hoy en día la industria alimentaria, que también lo utiliza para la elaboración de fórmulas infantiles

. Pero, ¿por qué también se usa en fórmulas? ¿Es seguro? ¿Hay alguna alternativa posible? Seamos claros.

1. ¿Por qué puede haber aceite de palma en la fórmula infantil?

En definitiva: porque, al menos desde el punto de vista de las empresas fabricantes, es una excelente fuente de ácido palmítico, una de las principales grasas que se encuentran en la leche materna.

Partamos de una suposición: como dice la palabra, la leche de fórmula es una producto creado en el laboratorio reunir varias sustancias -grasas, proteínas, vitaminas, minerales y más- con el objetivo de llegar a una composición lo más similar posible a la de la leche materna. “Estas sustancias provienen de diversas fuentes”, explica el pediatra de familia Sergio Conti Nibali, jefe del área de nutrición de la asociación cultural de pediatras. “Por ejemplo, la leche de vaca, o el aceite de palma, que no sólo contiene ácido palmítico, aunque predominante, sino también ácidos oleico, linoleico, esteárico y mirístico, todos presentes también en la leche materna”.

Conti Nibali desea enfatizar que "las concentraciones de los componentes individuales de una fórmula nunca pueden ser idénticos a los de la leche materna, un producto vivo, que cambia su composición día a día o en varios momentos del día durante toda la duración de la lactancia". Sin perjuicio de esta aclaración, debe recordarse que la composición de los "preparados para lactantes", como son técnicamente llamadas leches artificiales, deben seguir parámetros muy precisos indicado por el Codex Alimentarius, organismo técnico-científico internacional creado por la FAO y la Organización Mundial de la Salud también con el objetivo de garantizar la inocuidad de los productos alimenticios. Los benchmarks se elaboran a partir de las indicaciones que surgen de estudios y dictámenes científicos, como los de la Agencia Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA).

Manteniéndose dentro de estos parámetros, cada fabricante ofrece su propia fórmula, con varias concentraciones de varios ingredientes que pueden provenir de diferentes fuentes. En cuanto a grasas, que son un componente muy importante de la leche materna - en particular el ácido oleico y el ácido palmítico - existen varias posibilidades: aceites vegetales (colza, girasol, oliva, palma, coco), a menudo utilizados en mezclas, o incluso productos de origen animal, como la crema de leche de vaca.

Entre las muchas fuentes, el aceite de palma es el preferido por la mayoría de los productores, y la explicación es sencilla. Como señala Renato Bruni, químico y botánico del Departamento de Ciencias de los Alimentos de la Universidad de Parma, “cuesta menos, siempre está disponible en grandes cantidades y está disponible en el mercado de muchos proveedores, por lo que las empresas no tienen que preocuparse por nada. ".

2. ¿Pero el aceite de palma es seguro para el bebé o puede hacerle daño?

Sin duda, el aceite de palma es uno de los ingredientes más controvertidos en la industria alimentaria actual. La acusación es que es mala para la salud, especialmente la del sistema cardiovascular, también porque ahora es prácticamente omnipresente.

El problema es que es rico en grasas saturadas, por tanto más parecidas a las grasas presentes en productos de origen animal como la carne, la mantequilla, los lácteos, que a las típicas grasas vegetales, que son insaturadas y se consideran más nobles y con efectos positivos para la salud. De hecho, los datos de la literatura científica indican, especialmente para los adultos, la existencia de una asociación entre el consumo excesivo de grasas saturadas y un mayor riesgo de desarrollar obesidad y enfermedades cardiovasculares, como infartos y accidentes cerebrovasculares. Dicho esto, los estudios que se refieren específicamente al aceite de palma son aún demasiado escasos y fragmentados para poder sacar conclusiones definitivas sobre su posible peligro específico.

Y si bien es cierto que niños y adultos deben tener cuidado de no excederse con alimentos ricos en grasas saturadas, incluido el aceite de palma, es igualmente cierto que la situación es diferente para los bebés. "No debemos tener miedo a la expresión grasa saturadasubraya Carlo Agostoni, profesor de pediatría de la Universidad de nuestra ciudad, miembro del Comité Nacional de Seguridad Alimentaria del Ministerio de Salud y ex miembro del panel científico de Efsa sobre productos dietéticos, nutrición y alergias. la leche materna contiene aproximadamente un 40% de grasas saturadas, imprescindible para dar energía al crecimiento del niño. De estos, 20-25% está representado por ácido palmítico".

En el estado actual de los conocimientos, por lo tanto, no hay nada que indique que la presencia de aceite de palma en las fórmulas infantiles pueda tener consecuencias a largo plazo en la salud de los niños, en términos de riesgo de obesidad o trastornos cardiovasculares. Sin embargo, el hecho es que el consumo de la fórmula infantil puede causar algunos problemas para el pequeño, especialmente trastornos intestinales como estreñimiento y cólicos. "Pero esto no se refiere solo a las fórmulas que contienen aceite de palma, sino también a aquellas con ácido palmítico derivado de otras fuentes vegetales"subraya Giacomo Faldella, director de la unidad operativa de neonatología del hospital universitario de Bolonia.

3. ¿Por qué las fórmulas infantiles pueden causar más trastornos intestinales? ¿Tiene algo que ver el aceite de palma?

El fondo del asunto es que el ácido palmítico de las fórmulas no es exactamente igual al de la leche materna. Mientras tanto, hay una cuestión de cantidad: "En la leche materna la concentración no es exactamente fija, sino que también varía según la dieta que sigue la mujer", explica la pediatra Margherita Caroli, jefa de la Unidad de Higiene y Nutrición de la ASL de Brindisi. “En las fórmulas infantiles, en cambio, es necesariamente fijo”.

La principal diferencia, sin embargo, está en la calidad y se refiere a la naturaleza química de la estructura a la que pertenece el ácido palmítico. “El ácido palmítico no se encuentra solo en la leche materna y las fórmulas infantiles, sino en los llamados triglicéridos, grasas que tienen forma de peine de tres dientes”, explica Agostoni. "Bien, en la leche materna, la mayor parte del ácido palmítico se encuentra en la posición del diente central del peine, la llamada posición 2. En la leche artificial, por otro lado, la mayor parte se encuentra en las posiciones más externas y esto afecta a todas las fuentes vegetales de ácido palmítico, ya sea aceite de palma, colza u otro ".

Esta estructura química diferente tiene consecuencias: en la práctica, el ácido palmítico en posiciones distintas de la 2 se absorbe menos, y el calcio también se absorbe menos, con la formación de compuestos que endurecen un poco las heces. Resultado: el llamado trastornos gastrointestinales menores, como tensión abdominal, cólicos, estreñimiento, pequeños reflujos. “Pero cuidado –precisa Faldella– esto no quiere decir que todos los niños que toman leches de fórmula tengan estos problemas. Generalmente, las fórmulas se usan y digieren sin dificultad, y viceversa algunos niños tienen problemas digestivos incluso con la leche de su madre. Simplemente, quiere decir que en los lactantes alimentados con fórmula estos trastornos son un poco más frecuentes”.

Debido a la menor absorción de calcio, se ha planteado la hipótesis de que el consumo de leches artificiales que contienen triglicéridos con esta estructura química particular, es decir, ácido palmítico en las posiciones externas del peine, puede provocar alteraciones en la mineralización de los huesos del lactante, que por lo tanto podría ser más frágil. Tal como informa un extenso artículo sobre el aceite de palma en alimentos infantiles del nutricionista pediatra Vito Miniello, del hospital universitario de la ciudad, algunos estudios parecen indicar que, a corto plazo, los bebés alimentados con este tipo de leche presentan una mineralización ósea reducida. A largo plazo (a los 3-4 años de vida del niño), sin embargo, no parece haber diferencias significativas. Sin embargo, es demasiado pronto para sacar conclusiones firmes sobre este punto.

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4. ¿Existen leches artificiales mejores que otras desde el punto de vista de la composición química de las grasas y consecuencias intestinales?

Existen fórmulas en el mercado que contienen mezclas de aceites vegetales tratados de tal forma que garantizan una mayor presencia de grasas con ácido palmítico en posición 2, el que está en el centro del peine, al igual que sucede en la leche materna. Son fórmulas diseñadas especialmente para bebés prematuros o lactantes que en realidad padecen trastornos gastrointestinales menores y definitivamente mas caro que los demas, ¿Pero, realmente funcionan?

Muchos padres y pediatras se apresuran a jurar que sí, pero hay que decirlo en el momento no hay conclusiones definitivas al respecto. “Evaluar estos efectos en un estudio clínico no es tan sencillo”, apunta Agostoni. "Los estudios disponibles todavía son demasiado heterogéneos para decir con certeza que estas fórmulas funcionan. Lo que obviamente no significa que no funcionen".

Mientras tanto, algunos fabricantes se están organizando para reducir el contenido de aceites vegetales, en favor de fuentes animales de grasa, como la crema de leche de vaca. En realidad, el perfil químico de las grasas de estas fuentes no es necesariamente mejor, pues varía mucho según la dieta que sigan los animales. Y los datos disponibles sobre estos productos con respecto a los efectos gastrointestinales son prácticamente inexistentes.

5. Para concluir: si hay aceite de palma en la fórmula infantil, ¿debemos preocuparnos y buscar otra cosa?

Todos los expertos entrevistados - Agostoni, Faldella, Miniello, Caroli, Conti Nibali - respondieron que no a esta pregunta. “No existe ningún problema de salud relacionado con la presencia de aceite de palma en fórmulas infantiles”, dice Agostoni. "Hasta el extremo, lo que se puede hacer es la cuestión ambiental, dado el fuerte impacto ambiental, con incendios y deforestaciones, que implica la producción de este ingrediente en zonas tropicales". Los expertos, sin embargo, coinciden en que lo ideal sería la lactancia materna y que, si esto no es posible, palma o no palma no sirve. gran diferencia para la salud del bebé.

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"De lo que realmente tienes que preocuparte es de alimentación después de la alimentación artificial"Miniello subraya. No tiene sentido preocuparse por la leche si, una vez que se suspende, el bebé se llena de productos ricos en aceite de palma". Y recuerda cuál es este ingrediente presente en muchos alimentos envasados, empezando por las galletas para niños, pasando por bizcochos, crackers y palitos de pan, hasta los snacks más elaborados. Todos los alimentos en los que, a diferencia de las fórmulas infantiles, las grasas saturadas son definitivamente inútiles desde el punto de vista nutricional. Por ello, se deben preferir los productos con aceites ricos en grasas insaturadas como el aceite de oliva o el de girasol”.

Actualizado el 11.04.2022

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