Cualquiera que tenga un perro lo ha hecho en un momento u otro: multiplica la edad de tu mascota por siete para saber a qué edad "humana" corresponde. En realidad, esta conversión, probablemente basada en la consideración de que, globalmente, el promedio de vida de un perro es de alrededor de 10 años, mientras que el de una persona es de alrededor de 70, es bastante aproximada. Ahora, sin embargo, un grupo de investigadores estadounidenses ha desarrollado una nueva fórmula para llevar a cabo esta conversión, de una forma mucho más científica.
El campo de estudio es el de biología del envejecimiento, que busca comprender la base biológica de este fenómeno. Desde hace unos años se empieza a hablar de reloj epigenético, para referirse al conjunto de modificaciones químicas particulares que se acumulan en las moléculas de ADN a lo largo del tiempo. Para ser precisos, es la llamada metilación, es decir, la adición de grupos químicos llamados grupos metilo, que se colocan como banderas de señalización en correspondencia con ciertas secuencias de ADN. La función es regular la expresión de los genes, es decir, si están encendidos o apagados.
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Más allá de los detalles técnicos, lo importante es que se ha entendido que, al menos en humanos, a lo largo de los años estas banderas se acumulan, hasta el punto en que es posible convertir el estado de metilación del ADN de una persona en una estimación de su edad con cierta precisión. Y como parece que los perros (al igual que otros animales) también tienen un reloj biológico de este tipo, un grupo de investigadores coordinado por Trey Ideker La Universidad de San Diego decidió investigar el asunto y encontrar similitudes y diferencias con el reloj humano.
Ideker y sus colegas se centraron específicamente en una raza: Labrador retriever - analizar el estado de metilación del ADN de un centenar de especímenes de entre cuatro semanas y 16 años de edad. Así encontraron que en realidad la tasa de metilación, es decir, la adición de banderas, aumenta con la edad de manera muy similar entre perros y humanos y que esta adición de bandera afecta aproximadamente a los mismos conjuntos de genes. En base a esta información finalmente obtuvieron una fórmula que permite la conversión entre edad canina y humana:
equivalente humano de la edad canina = 16x logaritmo de la edad del perro + 31
Esta es una fórmula bastante complicada: aquí hay algunos ejemplos de conversión.
- 1 año de perro = 31 años humanos
- 2 años de perro = 42,1 años humanos
- 3 años de perro = 48,6 años humanos
- 4 años de perro = 53,2 años humanos
- 5 años de perro = 56,8 años humanos
- 6 años de perro = 59,7 años humanos
- 7 años de perro = 62,1 años humanos
- 8 años de perro = 64,3 años humanos
- 9 años de perro = 66,2 años humanos
- 10 años de perro = 67,8 años humanos
- 11 años de perro = 69,4 años humanos
- 12 años de perro = 70,8 años humanos
- 13 años de perro = 72 años humanos
- 14 años de perro = 73,2 años humanos
- 15 años de perro = 74,3 años humanos
- 16 años de perro = 75,4 años humanos
Como ves, estamos bastante lejos de la regla de la multiplicación por siete, pero también vemos que los perros alcanzan la madurez muy rápido, ya en el primer año, y con la misma rapidez alcanzan la mediana edad (entre los 2 y los 4-5 años). Luego pasan a un largo periodo en el que en la práctica corresponden a viejos y torpes señores.
El estudio, hemos visto, se realizó con labradores, pero otros investigadores que forman parte del llamado Dog Aging Project están tratando de hacer lo mismo con distintas razas, para entender por ejemplo por qué algunos tienen uno. menos longevidad que otros.
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